Mona Fastvold racconta la vera storia dietro The Testament of Ann Lee

Mona Fastvold dirige The Testament of Ann Lee, la storia di una leader religiosa dimenticata. In un’intervista la regista svela molti dettagli sul film.

Mona Fastvold, regista e sceneggiatrice, ha voluto omaggiare una figura di cui non parla più nessuno. Ann Lee, nota anche come Mother Ann è stata una mistica britannica, era nata a Manchester in Inghilterra nel 1736. Trovò conforto nella religione, dopo aver perso quattro figli in giovane età, iniziò a credere che la santità fosse raggiungibile solo rinunciando alla “convivenza carnale”. Nel XVII secolo, migliaia di persone la seguirono credendo che fosse la rincarnazione femminile di Cristo. Lei predicava l’astinenza, l’uguaglianza razziale denunciando il matrimonio e i ruoli di genere tradizionali: tutto questo la portò in prigione più volte.

Durante una delle sue permanenze in carcere, fu assalita da visioni che la portarono a credersi rappresentante di Dio sulla Terra, un’epifania che non migliorò la sua già fragile posizione presso la Chiesa d’Inghilterra.

The Testament of Ann Lee, l’intervista di Entertainment Weekly a Mona Fastvold

Come hai iniziato la ricerca su Ann Lee e gli Shaker?

Mona Fastvold: “Non ci sono molti libri scritti su Madre Ann Lee e la maggior parte è fuori catalogo. Così sono andata presto all’Hancock Shaker Village e sono stati così gentili da farmi entrare nei loro archivi e mostrarmi molte cose. Sono andata anche a New Lebanon, dove Ann Lee è sepolta. Poi mi sono immersa a fondo nella Massachusetts Public Library, dove c’è parecchio materiale sugli Shaker e alcuni testi digitalizzati. Una cosa porta all’altra e una persona ti conduce ad altre informazioni.

C’è molta informazione in circolazione, ma anche molta disinformazione, quindi bisogna davvero scavare. Ma a me piace. Trovo entusiasmante quella parte del processo, che è un grande lavoro da detective. Poi però devi metterla da parte quando inizi a scrivere, perché la storia deve diventare un’entità a sé e trasformarsi in una conversazione con se stessa”.

All’incirca quanto tempo hai trascorso nella fase di ricerca?

“Ho iniziato mentre lavoravo a The World to Come del 2020, ambientato in una zona simile nel 1856. Lavoravo con Jim Shepard e Ron Hansen, che sono straordinari per l’attenzione ai dettagli storici. Da quel processo e da loro ho imparato molto. Credo però che proprio la ricerca per quel film mi abbia portato a scoprire gli Shaker e Ann Lee. Ho iniziato a scendere in questo vortice mentre ero al montaggio di The World to Come.

Poi, quando mi siedo a scrivere con Brady Corbet, è tutto piuttosto veloce perché ho già passato tantissimo tempo a fare ricerca e abbiamo parlato a lungo del film prima. È così che lavoriamo. Parliamo e riparliamo della storia, di cosa significa, di cosa vogliamo dire e di cosa rappresenta per noi. È una lunga conversazione che spesso dura anni prima di sederci a scrivere. Quando scrivi stai eseguendo e tutto procede rapidamente. A quel punto ti senti ossessionata, perché non riesco a dormire finché non è finito”.

Durante la ricerca c’è stato qualcosa sulla storia di Ann che avresti voluto includere ma che non è entrato nel film?

“Sì. Ci sono molte cose che non ho potuto includere. È un’intera vita e il film dura due ore e venti minuti. Ha subito molta più brutalità di quella che ho mostrato nel film, e i momenti passati rappresentati sono già piuttosto duri.

È stata attaccata da folle violente più e più volte. Dopo la sua morte si scoprì che aveva fratture al cranio dovute a tutti i pestaggi subiti. È straziante e terribile, ma davvero, se avessi incluso tutto quel livello di brutalità che lei e gli altri Shaker hanno vissuto, sarebbe stato un racconto solo su quello. E credo che la storia avesse molto di più da offrire”.

Quanto del film diresti che è fatto storico e quanto invece è frutto dell’immaginazione per colmare i vuoti?

“È interessante, molte scene si basano o sono ispirate ad aneddoti e racconti su di lei. È anche per questo che abbiamo questo narratore inaffidabile che dice: “Poteva essere successo così, oppure cosà”. Ma è successo in un modo o nell’altro e questo è stato il risultato. Era analfabeta, non ha mai scritto nulla. Ci sono cose che sappiamo di lei. Sappiamo quando è nata, dove è nata, sappiamo che era sposata, che era figlia di un fabbro, e questo è documentato. Sappiamo che ha perso quei figli. Sappiamo che è immigrata in America e ha fondato questa comunità.

Ci sono cose che si dice abbia detto e fatto; alcune provengono da testimonianze di prima mano, altre da racconti di terza, quarta o quinta mano. Quindi cos’è la storia della vita di una persona? Anche se scrivi la tua biografia, non ricordi cosa hai mangiato a colazione il primo martedì del mese dell’anno in cui hai compiuto otto anni. Dici approssimativamente: credo sia andata così. E a volte ricordi male il passato.

Quindi non lo so. Ci sono libri e cose che puoi leggere per verificare i fatti, ma è anche una storia che contiene miracoli ed eventi straordinari, presentati come verità da questi narratori. Non so se fidarsi o meno. Siamo stati il più fedeli possibile a ciò che abbiamo appreso sulla storia”.

Ho letto che hai basato le sequenze di danza su disegni dell’epoca. Esistevano anche resoconti scritti che descrivevano come apparivano?

“Oh sì. Ci sono questi disegni che volevo ricreare verso la fine del film, con movimenti a spirale, ma c’è anche molta scrittura sui movimenti, fino a gesti specifici. C’è un momento bellissimo nel loro testamento che descrive Fratello Hocknell e altri credenti che alzano le mani sostenendo questo enorme oggetto invisibile e dicono: “Questo è il nostro altare dell’amore. Costruiremo su questo altare”.

Quel momento di culto nel bosco è descritto magnificamente nei loro testi: gli Shaker che danzano, si muovono e tremano, si gettano a terra, colpiscono i propri corpi, si graffiano, emettono suoni selvaggi. È descritto da persone molto infastidite da loro nei verbali dei tribunali e anche nei loro testi, ma in modo diverso, come qualcosa di gioioso e meraviglioso. Dicevano: “E poi cantavamo e danzavamo per giorni”. Quindi è ispirato a queste varie testimonianze.

A proposito di persone infastidite, adoro la sequenza sulla nave verso l’America, quando il loro canto e la loro danza iniziano a irritare gli altri passeggeri. Ma alla fine la determinazione e la fede degli Shaker di fronte a tali difficoltà si guadagnano il loro rispetto.

È un aneddoto meraviglioso tratto dal loro testamento. Lì è descritto molto brevemente, ma ho trovato un altro resoconto del capitano che apparentemente diceva anche che furono determinanti per portare la nave sana e salva in America.

Ma realizzare quella sequenza è stato incredibilmente difficile. Non potevo costruire una nave, ovviamente. Non rientrava nel budget. Dovevamo trovare un vero veliero. È molto difficile trovare un veliero storicamente accurato. Ce ne sono pochissimi al mondo e in estate partecipano tutti a una regata comune, proprio quando giravamo noi. A quanto pare è il periodo in cui tutti i velieri partono insieme. Ride.

Così cercavamo questa nave in tutto il mondo e alla fine ne abbiamo trovata una in Svezia, quindi siamo dovuti andare lì a girare, e per fortuna sono stati così gentili da permettercelo. Ormai è quasi un museo. È un’opera d’arte splendidamente realizzata a mano, con incredibili vele cucite a mano. Ma c’erano solo pochi angoli da cui potevamo riprenderla, perché doveva restare attraccata, dato che non potevamo permetterci un’altra nave che seguisse la nostra”.

Come hai fatto a far funzionare tutto?

“Abbiamo dovuto montare tutto sul molo, come le torri della pioggia, la neve e tutto il resto, e per fortuna ho trovato degli specialisti disposti a venire e issare le vele per noi, così da averle sullo sfondo. Abbiamo combinato questo con un’altra nave d’epoca più piccola che potevamo portare in mare aperto con il cast, cosa molto difficile perché il mare era piuttosto agitato. Tutti stavano molto male.

Poi abbiamo costruito questo minuscolo set interno in Ungheria che potevamo allagare completamente. Ma siccome non potevamo costruire una nave, non si muoveva come l’oceano. Così ogni singolo interprete doveva imitare il movimento del mare al mio conteggio di sinistra, destra, sinistra, fino alla fine, e poi la macchina da presa compensava quel movimento. È una combinazione di splendide sequenze girate su questa nave reale incredibile, ma c’è anche un uomo di lato che lancia secchi d’acqua contro il mio cast. Ride”.

Volevo chiederti anche del fratello di Ann, William, interpretato da Lewis Pullman, che nel film è queer. Cosa hai trovato nella ricerca che ti ha portato a rappresentarlo così?

“Ci sono cose su William che non ho incluso nella storia. Il vero William lasciò moglie e figli quando si unì alla religione. E sappiamo che aveva capelli molto lunghi e che era molto elegante e amava le cose belle. Rinunciare a tutti questi oggetti bellissimi fu per lui un vero sacrificio, a quanto pare.

Sappiamo che erano incredibilmente legati e questo per me era davvero il cuore della storia, il rapporto tra fratelli e l’amore che provavano l’uno per l’altra. All’epoca, prima dell’era vittoriana, non esistevano queste etichette sulla sessualità. C’era un po’ più di libertà e meno stigma. Nella mia interpretazione del passato c’erano meno etichette e meno vergogna legata a ciò che non rientrava nelle relazioni cis tradizionali.

Allo stesso tempo però non c’era alcuno spazio per questo nella società. Così ho pensato che la comunità Shaker, con il celibato e le diverse interpretazioni dei ruoli di genere e del vivere insieme, dovesse aver attratto molte persone queer che avevano bisogno di un luogo sicuro e di non trovarsi in una relazione eterosessuale. Anche se il celibato non è una grande soluzione, credo che abbia comunque svolto quella funzione. Volevo rappresentarlo.

Mi piaceva anche rappresentare la sua relazione come leggera, ariosa e bella, perché soprattutto nei film in costume c’è sempre così tanta vergogna e senso di colpa in queste storie. Volevo che ce ne fosse meno”.